Friday Flashback #322

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The release of the movie Jurassic Park, the video game Virtua Fighter and the launch of the software Face Robot are three particularly significant events in the history of Softimage, says its vice president and general manager, Marc Stevens.

Softimage – Des dinosaures de Jurassic Park aux castors Jules et Bertrand

L’entreprise fondée par Daniel Langlois cherche à créer des logiciels conviviaux pour les artistes

29 novembre 2006 |Brigitte Saint-Pierre | Cinéma
Jurassic Park, Titanic, The Matrix, Happy Feet: tous des films pour lesquels un logiciel de Softimage a été mis à contribution. Appartenant à des intérêts états-uniens depuis 12 ans, l’entreprise fondée par Daniel Langlois en 1986 conserve néanmoins son bureau principal à Montréal.

La sortie du film Jurassic Park, celle du jeu vidéo Virtua Fighter et le lancement du logiciel Face Robot sont trois événements particulièrement marquants de l’histoire de Softimage, mentionne son vice-président et directeur général, Marc Stevens.

Softimage franchit le cap de la vingtaine cette année et a toujours pignon sur rue à Montréal, bien qu’elle appartienne à des intérêts états-uniens depuis 1994. Montréal a joué et continue de jouer un rôle important dans le succès de Softimage, estime M. Stevens, qui affirme qu’on y trouve à la fois des personnes créatives de grand talent et d’autres qui maîtrisent très bien la technologie.

C’est en 1986 que l’entreprise voit le jour. Après avoir appris à opérer un système d’animation par ordinateur à l’Office national du film, Daniel Langlois fonde Softimage. Avec son équipe, il crée un logiciel d’animation 3D plus simple d’utilisation. Cette volonté de fournir des outils aux artistes et de leur permettre de se concentrer sur leur art sans devoir consacrer trop de temps à la maîtrise de la technologie informatique est constante dans l’histoire de Softimage et se manifeste toujours aujourd’hui.

En 1993, Steven Spielberg a recours au logiciel de l’entreprise pour donner vie aux dinosaures du film Jurassic Park. «C’était vraiment la première fois que quelque chose comme ça était fait. Cela a réellement lancé la vague de tous ces effets spéciaux et ces personnages animés que l’on voit dans les films aujourd’hui», affirme M. Stevens.

De Microsoft à Avid

L’année suivante, Softimage passe aux mains du géant Microsoft. L’entreprise dirigée par Bill Gates acquiert la compagnie québécoise, en échange de 130 millions $US en actions. Daniel Langlois reste toutefois à la barre de Softimage.

Softimage continue de développer des projets. Elle travaille par exemple en collaboration avec la compagnie Sega sur le jeu Virtua Fighter. La deuxième version de ce jeu voit le jour en 1995. «C’était le premier jeu vidéo qui mettait en scène des personnages aussi réalistes, des personnages en trois dimensions», dit le vice-président et directeur général de Softimage. Depuis lors, le nombre de jeux vidéo, leur qualité, le nombre de personnages qu’on y trouve et leur réalisme ont augmenté de façon importante.

En 1998, la compagnie Avid, reconnue pour ses logiciels de montage, acquiert à son tour Softimage. Le coût de la transaction? 285 millions $US. Daniel Langlois se retire alors des activités quotidiennes de l’entreprise qu’il a fondée. Il occupe néanmoins un siège au conseil d’administration d’Avid Technology, qu’il quitte en 2000.

Au moment de la transaction de 1998, Daniel Langlois déclare au Devoir que l’équipe de développement, comprenant quelque 300 employés, demeurera dans la métropole et que leur nombre devrait même augmenter avec l’arrivée de personnes venant de Boston. Huit ans plus tard, Softimage compte environ 250 employés, dont quelque 200 à Montréal, dans les bureaux de l’entreprise, boulevard Saint-Laurent.

L’industrie a évolué avec les années et le prix des logiciels d’animation 3D a chuté. Un tel logiciel, qui pouvait coûter plus de 100 000 $ dans les débuts de l’entreprise, vaut moins de 8000 $ aujourd’hui. Les versions «advanced», «essentials» et «foundation» du logiciel XSI de Softimage se vendent à l’heure actuelle respectivement environ 7925 $, 2260 $ et 560 $.

Au cours des années, Softimage a cherché à démocratiser la technologie qu’elle a développée. Elle tente entre autres de rendre ses logiciels accessibles au monde de l’éducation, de l’école secondaire à l’université. Elle offre ses produits à prix réduits aux institutions d’enseignement, a mis au point du matériel didactique et créé un processus de certification pour les centres de formation et les instructeurs. «Nous voulons permettre à plus de personnes de se familiariser avec l’utilisation des logiciels d’animation 3D», dit Marc Stevens.

Perspectives d’avenir

Softimage offre par ailleurs toujours des logiciels destinés aux professionnels des milieux du cinéma, des jeux vidéo et des publicités télévisées, et les acteurs de ces industries continuent d’y faire appel. La technologie de Softimage a par exemple été mise à contribution pour le film Happy Feet actuellement à l’affiche, ainsi que pour les publicités télévisées de la compagnie Bell mettant en scène les castors Jules et Bertrand.

La division d’Avid continue aussi d’offrir de nouveaux produits. Cette année, elle a lancé le logiciel d’animation faciale Face Robot. «Les personnages dans les jeux vidéo deviennent de plus en plus intéressants, mais leurs visages [et leurs expressions faciales] continuent de ne pas être réalistes. C’est une chose à laquelle nous accordons beaucoup d’attention en tant qu’êtres humains. Cela peut faire la différence entre une bonne et une mauvaise performance à l’écran ou une bonne ou une mauvaise expérience de jeu. Donc, nous avons vraiment tenté de créer un logiciel qui permette à l’artiste de mieux animer les visages des personnages 3D dans les jeux vidéo, dans les films et dans les publicités télévisées», mentionne le vice-président et directeur général de Softimage.

Le développement actuel des jeux vidéo offre par ailleurs des perspectives intéressantes pour Softimage, selon M. Stevens. «Avec la nouvelle génération de consoles de jeux vidéo, les attentes sont beaucoup plus élevées en ce qui concerne la qualité de l’environnement et des personnages des jeux. Je crois que nous avons une technologie [qui permettra de répondre à ces attentes]», dit-il.

Quelles sont les pistes de développement pour l’avenir? Si beaucoup de chemin a été parcouru depuis 20 ans, les techniques d’animation peuvent encore être améliorées, mentionne le vice-président et directeur général de Softimage. La division d’Avid cherchera à offrir des outils permettant d’effectuer des animations 3D d’une plus grande qualité en moins de temps et de créer des personnages 3D animés de façon encore plus réaliste.

Friday Flashback #321

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softimage_3d_extreme_datasheet_snippet Even the best animation system is not complete without the extendible capabilities of a fully functional, high-quality rendering solution. With mental ray, artists can easily create the type of complex, photorealistic and innovative imagery that provide a competitive edge in the industry.

–Daniel Langlois, founder of Softimage and senior director at Microsoft.

Softimage Launches New Version of Mental Ray Distributed Rendering Environment

LOS ANGELES, May 16, 1996 — As part of its latest high-end 3-D modeling, animation and rendering software, Softimage Inc. is introducing a more powerful version of mental ray, its distributed, fully programmable rendering environment for Softimage® 3D. With this new release, available with Softimage 3D Extreme or as a concurrent user network license, mental ray is significantly more capable, faster and easier to use. It supports many new innovations, including interface enhancements, an extensive library of shaders and effects, a robust development environment and support for cross-platform distributed rendering. All mental ray features, including distributed rendering, are now available for the first time on Intel® Pentium® Pro, Alpha and MIPS® RISC 4400-based systems for the Microsoft® Windows NT® operating system and Silicon Graphics® platforms.

In addition, Softimage has announced attractive pricing for network and standalone concurrent user licenses of mental ray that will enable customers to build extremely cost-effective distributed rendering networks, also called renderfarms. Renderfarms speed production work and lower costs.

As part of the Electronic Entertainment Expo (E3) here, Softimage is demonstrating a massive renderfarm, with mental ray, running in a network of more than 30 Windows NT and Silicon Graphics laptops, single and multiprocessor workstations, and servers based on Intel Pentium Pro, Alpha and the MIPS RISC 4400 microprocessor.

Several independent software developers, including Lightscape Technologies Inc. and The VALIS Group, are demonstrating new plug-in applications that enhance mental ray’s rendering capabilities. These plug-in applications are based on Softimage’s new software development kit.

Through a combination of advanced ray-tracing capabilities, procedural shaders, volumetric rendering, distributed processing and a programmable architecture, mental ray has established the benchmark for rendering quality by producing the industry’s most detailed, photorealistic images for films, videos, commercials and games.

Most recently, Buf Compagnie (France) used mental ray to produce imagery for the feature film “The City of Lost Children” (“La Cité des Enfants Perdus”).

R/Greenberg Associates (New York) used mental ray to create a photorealistic version of the Statue of Liberty for an Oldsmobile Aurora commercial.

Digital Domain (Los Angeles) used mental ray to produce a stunningly realistic animated character, the T-Meg, for the Terminator 2 3-D attraction at Universal Studios Florida.

“Even the best animation system is not complete without the extendible capabilities of a fully functional, high-quality rendering solution,” said Daniel Langlois, founder of Softimage and senior director at Microsoft. “With mental ray, artists can easily create the type of complex, photorealistic and innovative imagery that provide a competitive edge in the industry.”

All mental ray enhancements are available for Windows NT-based workstations and servers and Silicon Graphics systems. The enhancements include the following:

  • Distributed rendering. Mental ray is a distributed rendering solution that can take advantage of multiprocessor and networked hardware, including Windows NT-based workstations and servers and Silicon Graphics systems, to dramatically reduce the time it takes to render a complex animation scene. Availability of mental ray on Windows NT allows customers to choose from a variety of high-performance, low-cost hardware platforms based on Alpha, Intel Pentium Pro and MIPS R4400 microprocessors for fast, cost-effective renderfarm solutions.
  • Shader library. Softimage 3D Extreme ships with an extensive library of mental ray shaders and effects, including some of the most challenging effects such as hair, smoke, fog and environmental effects such as sunsets and sunrises. Shader libraries are updated continually at no charge through Softimage’s World Wide Web site, . Through an Internet browser, customers can quickly view an effect in action to determine how it can be used in an animation scene.
  • Enhanced programmability. With mental ray programmable shaders, animators can differentiate their imagery with unique, visually exciting custom effects. An open application programming interface based on C, made available through the Softimage software development kit (SDK), enables customers to directly access the mental ray rendering engine for building custom shaders that match their unique creative environments. To help bolster a community of plug-in applications, Softimage in February introduced the Softimage Developers Connection program.
  • Interface enhancements. Mental ray is now fully integrated into Softimage 3D, making it easier to render images. A new render preview window also saves time in getting the right effects. A new shader ball allows customers to find the desired effect quickly.

In addition to mental ray distributed rendering, Softimage 3D version 3.5 includes many other significant enhancements including full NURBS (nonuniform rational B-spline) modeling, an enhanced particle animation system and other features. (For more information on Softimage 3D, see the “Microsoft Introduces Major Upgrade of Softimage 3D” news release.)

Plug-in Applications

As part of E3, several ISVs plan to demonstrate applications developed with the Softimage SDK. Lightscape Technologies (San Jose, Calif.) is demonstrating the integration of the Lightscape Radiosity Server and Softimage 3D using the Softimage SDK. A viewer linked to the server will provide real-time display and navigation of the radiosity solution from within Softimage 3D. The VALIS Group (Tiburon, Calif.)will announce it plans to ship several cross-platform, procedural shaders that eventually will be included as part of its Shader of the Month Club for Softimage 3D. The VALIS Group develops and markets special-effects applications and a series of procedural shaders for Renderman.

Pricing and Availability

Softimage 3D and Softimage 3D Extreme are shipping today for the Silicon Graphics platform; Windows NT-based versions are scheduled to be available in August. Licensed users of Softimage 3D version 3.5 can obtain networked or standalone, cross-platform concurrent user mental ray licenses. Approximate U.S. prices are single license, $2,495; four-pack, $7,995; eight-pack, $13,995; 16-pack, $23,995; 24-pack, $29,995; and 48-pack, $47,995.

Founded in 1986, Softimage develops software for media-rich applications including video, film, interactive games and CD-ROM applications. Products include Softimage 3D (high-end modeling, animation and rendering), Softimage Eddie (compositing) and Softimage Toonz (2-D cel animation). The company was acquired in 1994 by Microsoft Corp. Additional information about Softimage and Microsoft can be found via the Internet at http://www.softimage.com/ and http://www.microsoft.com/ respectively.

Founded in 1975, Microsoft (NASDAQ “MSFT”) is the worldwide leader in software for personal computers. The company offers a wide range of products and services for business and personal use, each designed with the mission of making it easier and more enjoyable for people to take advantage of the full power of personal computing every day.

 

Softimage is a registered trademark of Softimage Inc., a wholly owned subsidiary of Microsoft Corp.
Microsoft and Windows NT are either registered trademarks or trademarks of Microsoft Corp. in the United States and/or other countries.
Intel and Pentium are registered trademarks of Intel Corp.
MIPS is a registered trademark of MIPS Technologies Inc. MIPS is a wholly owned subsidiary of Silicon Graphics.